クローン病の原因は、まだ完全には分かっていません。しかし、最近の研究によると、遺伝因子や環境因子など複数の要素が組み合わさることで、免疫に異常が起こり、その結果クローン病が発症するということが分かってきました。

免疫には、体内で作られる「サイトカイン」という物質が複雑に影響しあって、クローン病の慢性的な炎症を引き起こすといわれています。サイトカインは免疫細胞から作り出されるタンパク質で、全身の炎症反応をコントロールしています。

免疫にかかわる物質のうち、重要な役割を果たしているのが「TNFα」と呼ばれるタンパク質です。TNFαは、それ自体が炎症を引き起こす(直接作用)だけではなく、他の細胞に働きかけ、炎症を引き起こす別のサイトカインの産生を促す働きを持ちます(間接作用)。そのため、TNFαが過剰に放出されるとさまざまな臓器や細胞に作用して、炎症を引き起こす原因となります。

クローン病の患者さんの腸管内には、大量のTNFαが産生されます。TNFαは、炎症性サイトカインの一つです。その刺激により腸の粘膜が傷つけられ、腹痛や下痢等の症状が現れます。

そのため、クローン病を治療する上では、TNFαの働きを抑制することが重要です。それが炎症を鎮めることにつがなり、症状の落ち着いた状態(寛解)を長期間持続させることができます。